Di antara para pejabat yang tersingkir dari lingkaran kekuasaan Partai Komunis China, Zhang Shengmin justru memperoleh tempat yang semakin tinggi. Ketika para pemimpin partai berkumpul di Beijing pada akhir Oktober untuk membahas disiplin internal dan mengesahkan pemecatan sejumlah pejabat, Zhang tampil sebagai salah satu hasil paling mencolok dari perombakan tersebut. Ia diangkat menjadi anggota Politbiro, badan elite yang menentukan arah politik China. Kenaikan itu melengkapi posisinya sebagai wakil ketua Komisi Militer Pusat (CMC), lembaga yang memegang kendali tertinggi atas Tentara Pembebasan Rakyat (PLA). Dalam struktur militer yang semakin kehilangan para komandannya, Zhang bukan hanya pejabat yang selamat dari pembersihan. Ia menjadi orang yang dipercaya untuk mengawasi institusi yang sedang dibongkar dan disusun kembali oleh Xi Jinping.
Pengangkatan tersebut berlangsung di tengah situasi yang tidak biasa. Politbiro lazimnya diperbarui melalui kongres partai lima tahunan, bukan melalui keputusan di tengah masa kepengurusan. Zhang menjadi anggota badan itu di luar siklus reguler, sebuah langkah yang memperlihatkan betapa pentingnya posisi militer dalam agenda politik Xi menjelang kongres partai berikutnya. Menurut analisis MERICS pada 5 November, pengangkatan Zhang lebih awal mungkin berkaitan dengan rencana penataan kembali CMC. Pengalaman Zhang dalam sistem disiplin militer membuatnya berguna bagi Xi ketika lembaga tersebut harus diisi kembali setelah serangkaian pemecatan. Usianya, 68 tahun, juga telah melewati batas usia 67 tahun yang lazim diterapkan bagi anggota baru Politbiro. Namun, kebiasaan birokrasi bukan penghalang mutlak ketika pemimpin tertinggi memiliki alasan politik untuk mengabaikannya.
Karier Zhang tidak mengikuti jalur yang biasanya mengantarkan seorang perwira ke puncak komando militer. Ia bukan komandan lapangan yang dikenal karena operasi besar, bukan pula anggota keluarga elite revolusioner yang mewarisi jaringan politik kuat. Ia memasuki PLA pada Februari 1978 dan sebagian besar kariernya dibangun melalui pekerjaan politik, administrasi, serta pengawasan internal. Catatan biografi resmi Komisi Pusat untuk Inspeksi Disiplin China menunjukkan bahwa ia memulai dinas di sebuah resimen artileri Angkatan Darat, kemudian berpindah ke sejumlah jabatan di bagian politik dan penelitian. Ia bertugas di kantor politik wilayah militer Lanzhou, sebelum menduduki posisi di Departemen Politik Umum PLA. Jalur tersebut membentuk seorang perwira yang lebih akrab dengan mekanisme organisasi dan kepatuhan daripada perencanaan operasi tempur.
Di dalam sistem politik China, perbedaan itu penting. PLA bukan militer nasional yang secara institusional berdiri terpisah dari partai. Sejak pembentukannya, tentara tersebut ditempatkan di bawah kepemimpinan Partai Komunis China. Komisar politik bertugas memastikan bahwa satuan militer tidak hanya menjalankan perintah komando, tetapi juga memelihara ideologi dan kesetiaan kepada partai. Mereka bekerja berdampingan dengan komandan militer, mengawasi pendidikan politik, organisasi internal, serta perilaku personel. Zhang menghabiskan sebagian besar kariernya dalam lingkungan seperti itu. Ia pernah menjadi pejabat politik di pangkalan Pasukan Artileri Kedua, nama yang digunakan sebelum organisasi tersebut berubah menjadi Pasukan Roket PLA. Ia kemudian memegang jabatan komisaris politik di sejumlah lembaga militer sebelum masuk ke struktur pengawasan pusat.
Perjalanan itu membawanya ke pusat sistem disiplin yang kelak menentukan nasib para jenderal lain. Pada Januari 2017, Zhang menjadi sekretaris Komisi Inspeksi Disiplin Komisi Militer Pusat. Jabatan tersebut memberinya kewenangan penting dalam penyelidikan korupsi, pelanggaran disiplin, dan persoalan loyalitas di lingkungan militer. Pada tahun yang sama, ia masuk sebagai anggota CMC dan memperoleh pangkat jenderal penuh. Namun, pada saat itu ia belum menjadi tokoh utama dalam pembangunan kekuatan militer China. Perhatian publik lebih banyak tertuju kepada para komandan yang memimpin modernisasi persenjataan, ekspansi angkatan laut, pengembangan rudal, dan perubahan struktur komando. Zhang bekerja di belakang layar, mengawasi orang-orang yang berada di garis depan.
Perubahan posisi Zhang semakin terlihat ketika penyelidikan terhadap Pasukan Roket berkembang pada 2023. Satuan tersebut memegang kendali atas persenjataan rudal strategis China, termasuk kemampuan nuklir. Serangkaian pencopotan dan penyelidikan terhadap pejabat senior memperlihatkan bahwa persoalan disiplin tidak terbatas pada satu cabang militer. Penyelidikan kemudian meluas ke berbagai bagian PLA dan menyentuh jajaran yang sebelumnya dianggap dekat dengan pusat kekuasaan. Basis data CSIS mengenai pembersihan militer China mencatat lebih dari 100 perwira senior yang telah disingkirkan atau diduga tersingkir sejak 2022. Angka tersebut mencakup perwira berpangkat jenderal dan letnan jenderal yang pernah menduduki posisi penting di CMC, komando teater, maupun tingkat wakil komando teater.
Pembersihan itu tidak dapat dipahami hanya sebagai kampanye antikorupsi biasa. Korupsi memang menjadi persoalan nyata dalam organisasi sebesar PLA, terutama ketika anggaran pertahanan meningkat dan pengadaan persenjataan melibatkan proyek bernilai besar. Namun, penyelidikan juga menyentuh persoalan kesetiaan politik dan hubungan para pejabat dengan pusat kekuasaan. Xi sejak awal masa pemerintahannya pada 2012 menjadikan pemberantasan korupsi sebagai salah satu instrumen untuk mengubah birokrasi dan militer. Dalam lingkungan yang tertutup, tuduhan pelanggaran disiplin dapat sekaligus menjadi persoalan hukum, organisasi, dan politik. Pengumuman resmi biasanya menggunakan bahasa yang luas, sementara rincian bukti dan proses pemeriksaan tidak selalu dibuka kepada publik. Karena itu, tuduhan terhadap seorang jenderal tidak dengan sendirinya menjelaskan seluruh alasan di balik kejatuhannya.
Zhang memperoleh pengaruh justru ketika lingkup penyelidikan semakin mendekati pucuk pimpinan. Pada Januari 2026, otoritas China mengumumkan penyelidikan terhadap Zhang Youxia, wakil ketua senior CMC dan salah satu perwira paling berpengaruh di PLA, serta Liu Zhenli, kepala Departemen Staf Gabungan. Keduanya sebelumnya menduduki posisi penting dalam struktur komando. Zhang Youxia juga lama dipandang sebagai salah satu sekutu militer terdekat Xi. Pada September, Partai Komunis China mengumumkan pemecatan keduanya dari partai dan militer dengan tuduhan pelanggaran disiplin dan hukum, termasuk ketidaksetiaan serta korupsi. Tuduhan itu merupakan keterangan resmi pemerintah China; rincian perkara dan bukti yang mendasarinya tidak seluruhnya tersedia untuk pemeriksaan independen.
Keputusan tersebut memperlihatkan betapa jauh kampanye pembersihan telah bergerak. Jika seorang perwira yang lama dianggap dekat dengan Xi pun dapat disingkirkan, kedekatan pribadi tidak lagi menjadi jaminan keamanan politik. Zhang Shengmin, sebaliknya, bertahan dan memperoleh tanggung jawab lebih besar. Kepercayaan Xi terhadap Zhang menjadi faktor penting dalam kenaikan kariernya. Dalam sistem yang kehilangan banyak pejabat senior, seorang wakil yang dipercaya dapat menjadi aset langka. Tetapi posisi semacam itu juga mengandung risiko. Orang yang bertanggung jawab mengawasi pembersihan harus menunjukkan ketegasan tanpa menimbulkan kesan bahwa ia sedang membangun kekuasaan sendiri. Ia harus dekat dengan pemimpin, tetapi tidak boleh terlihat memiliki kepentingan politik yang terpisah darinya.
Kenaikan Zhang dengan demikian mengandung ironi. Ia menjadi semakin penting bukan karena dikenal sebagai ahli strategi perang, melainkan karena dipercaya mengawasi kesetiaan dan disiplin para perwira yang menjalankan perang. Di tengah perubahan besar dalam struktur PLA, Xi tampaknya lebih membutuhkan seorang penjaga sistem daripada seorang komandan yang memiliki reputasi operasional. Pilihan itu mungkin masuk akal dari sudut pandang pemimpin yang ingin memastikan bahwa militer tidak menjadi pusat kekuasaan yang dapat menantang partai. Namun, kebutuhan politik tersebut tidak otomatis menjawab pertanyaan yang berbeda: apakah organisasi yang semakin diawasi dan dibersihkan masih mampu mengembangkan inisiatif, koordinasi, dan keahlian yang dibutuhkan untuk menghadapi perang modern?
Harga dari Ketidakpercayaan
Pertanyaan tentang kemampuan tempur PLA menjadi semakin mendesak karena pembersihan berlangsung bersamaan dengan meningkatnya tekanan militer China terhadap Taiwan. Pada awal November, lebih dari 100 kapal angkatan laut dan penjaga pantai China dilaporkan beroperasi di kawasan Pasifik barat, termasuk perairan sekitar Taiwan dan wilayah di sebelah timur rantai pulau pertama. Kapal induk Liaoning dan kelompok tempurnya turut terlibat. Pejabat keamanan Taiwan menyebut pengerahan itu sebagai latihan tanpa pengumuman resmi yang dirancang untuk menekan Taiwan tanpa memicu reaksi diplomatik sebesar latihan militer yang diumumkan secara terbuka. Pada 13 November, Reuters melaporkan bahwa sekitar 70 kapal masih berada di dalam rantai pulau pertama, sementara kelompok kapal dari komando teater timur, utara, dan selatan China tetap beroperasi di kawasan tersebut.
Pengerahan itu menunjukkan bahwa pembersihan pimpinan tidak menghentikan aktivitas militer China. Angkatan lautnya tetap mampu mengirim kapal ke kawasan luas, mengoperasikan kelompok tempur kapal induk, dan mengoordinasikan unsur dari beberapa komando teater. Menteri Pertahanan Taiwan Wellington Koo mengatakan pada 10 November bahwa kelompok Liaoning dan formasi angkatan laut dari sejumlah komando sedang menjalankan latihan penolakan akses dan penguasaan wilayah, atau anti-access/area denial. Strategi tersebut bertujuan membatasi kemampuan lawan untuk memasuki kawasan operasi, termasuk dengan mengancam jalur laut dan udara yang dapat digunakan untuk membantu Taiwan dalam keadaan krisis. Bagi Beijing, kemampuan semacam itu merupakan bagian penting dari upaya mengubah keseimbangan militer di Selat Taiwan dan Pasifik barat.
Namun, jumlah kapal dan luas pengerahan tidak cukup untuk mengukur kemampuan sebuah militer menjalankan perang. Operasi besar menuntut lebih dari sekadar menggerakkan kapal, pesawat, dan rudal ke posisi yang telah ditentukan. Komando harus mampu menggabungkan informasi intelijen, menentukan sasaran, membagi tugas, menjaga komunikasi, memasok kebutuhan logistik, dan menyesuaikan keputusan ketika situasi berubah. Dalam konflik Taiwan, persoalannya akan jauh lebih rumit daripada latihan rutin. PLA harus menghadapi kemungkinan perlawanan Taiwan, gangguan terhadap jalur pasokan, serta keterlibatan kekuatan Amerika Serikat dan mitra regionalnya. Keberhasilan operasi juga bergantung pada kemampuan berbagai cabang militer bekerja sebagai satu kesatuan. Kekuatan persenjataan yang besar tidak menjamin keberhasilan jika rantai komando gagal mengubahnya menjadi tindakan yang terkoordinasi.
Di sinilah dampak pembersihan menjadi persoalan strategis. Dalam laporan CSIS yang diterbitkan pada 24 Februari, M. Taylor Fravel meneliti kekosongan kepemimpinan yang muncul setelah banyak perwira senior disingkirkan. Dari 101 pejabat militer tingkat tinggi yang diberhentikan atau menghilang dalam data penelitian tersebut, sekitar 52 persen posisi kepemimpinan PLA yang diperiksa telah terdampak setelah pergantian berulang pada jabatan yang sama diperhitungkan. Dampaknya menjangkau CMC, komando teater, angkatan darat, laut, udara, Pasukan Roket, dan sejumlah departemen pusat. Fravel menekankan bahwa krisis itu tidak hanya terjadi di puncak organisasi. Pergantian juga menjangkau lapisan wakil komandan dan pejabat yang dibutuhkan untuk menjalankan pekerjaan sehari-hari.
Angka tersebut memberi gambaran tentang skala perubahan yang sedang berlangsung, tetapi tidak boleh dibaca sebagai bukti bahwa separuh kemampuan tempur PLA telah hilang. Jabatan yang terdampak tidak selalu berarti satuan di bawahnya berhenti beroperasi. Sebagian fungsi dapat diteruskan oleh wakil atau pejabat sementara, sementara struktur organisasi tetap menjalankan tugas rutin. Masalahnya terletak pada pengalaman dan kesinambungan. Perwira yang baru diangkat membutuhkan waktu untuk memahami tanggung jawab, membangun hubungan kerja, dan memperoleh kepercayaan dari satuan yang dipimpinnya. Dalam organisasi militer, proses itu tidak dapat digantikan hanya dengan surat keputusan. Pengetahuan tentang kemampuan personel, kondisi persenjataan, kelemahan logistik, dan kebiasaan kerja satuan sering kali melekat pada pengalaman para pejabat yang telah lama bertugas.
Kesenjangan tersebut menjadi lebih sulit ditutup karena sejumlah jabatan yang hilang berada pada tingkat yang tidak mudah diisi. Seorang komandan teater tidak hanya mengawasi satu pangkalan atau satu unit. Ia bertanggung jawab mengoordinasikan berbagai unsur militer dalam wilayah operasi yang luas. Sementara itu, pejabat di Departemen Staf Gabungan berperan dalam perencanaan, koordinasi, dan pengendalian operasi lintas angkatan. Jika posisi-posisi tersebut berulang kali mengalami pergantian, organisasi kehilangan kesinambungan dalam proses pengambilan keputusan. Fravel mengingatkan bahwa promosi perwira yang belum memiliki pengalaman memadai dapat menambah kesulitan ketika PLA harus menjalankan operasi besar. Risiko itu relevan bagi skenario blokade maupun invasi amfibi terhadap Taiwan, dua operasi yang menuntut koordinasi jauh lebih rumit daripada pengerahan kapal untuk latihan.
John Culver, mantan analis Badan Intelijen Pusat Amerika Serikat yang meneliti militer China, turut menjadi salah satu kontributor laporan CSIS tersebut. Dalam bagian yang ditulisnya, ia membahas latar historis pembersihan dan hubungan antara loyalitas politik dengan peran PLA sebagai kekuatan bersenjata Partai Komunis China. Laporan itu menyimpulkan bahwa tindakan Xi kemungkinan merugikan kesiapan dan efektivitas tempur PLA dalam beberapa tahun mendatang, sekaligus membuat institusi tersebut lebih dapat diandalkan secara politik. Penilaian itu tidak berarti Xi mengabaikan kemampuan perang. Justru, pembersihan menunjukkan bahwa ia memandang persoalan politik di dalam militer sebagai ancaman yang tidak kalah penting daripada tantangan dari luar.
Kekhawatiran tersebut juga muncul dalam analisis Brookings pada April 2026. Dalam pembahasan bersama Jonathan A. Czin dan Ryan Hass, Culver menyoroti hubungan antara modernisasi militer China, pembersihan pimpinan, dan risiko konflik dengan Amerika Serikat. Analisis itu mengingatkan bahwa kekuatan PLA tidak dapat dinilai hanya dari pertumbuhan persenjataan atau jumlah kapal dan pesawat. Perubahan organisasi, kualitas kepemimpinan, dan kemampuan mengintegrasikan kekuatan menjadi faktor yang sama pentingnya. Dalam situasi ketika para pejabat senior terus diselidiki, perhatian pimpinan militer dapat tersedot ke persoalan internal. Satuan mungkin tetap berlatih, tetapi para komandan harus bekerja dalam lingkungan yang menuntut kewaspadaan politik terus-menerus.
Bagi Xi, persoalan itu memiliki dimensi yang lebih luas daripada kemungkinan perang dengan Taiwan. PLA merupakan alat pertahanan negara, tetapi juga menjadi penjamin utama kekuasaan Partai Komunis China. Sejarah partai memperlihatkan betapa pentingnya kendali atas militer ketika pemerintah menghadapi krisis domestik. Pengalaman 1989, ketika pengerahan militer digunakan untuk mengakhiri demonstrasi di Lapangan Tiananmen, tetap menjadi bagian dari ingatan politik kepemimpinan China. Dalam laporan CSIS, Culver menghubungkan kampanye loyalitas Xi dengan kebutuhan memastikan bahwa PLA tidak akan menolak arahan partai jika terjadi gejolak politik di dalam negeri. Dengan kata lain, militer harus siap menghadapi musuh eksternal, tetapi juga harus dapat diandalkan ketika stabilitas rezim dipertaruhkan.
Dua tuntutan itu tidak selalu berjalan searah. Kesiapan tempur membutuhkan komandan yang mampu menyampaikan kabar buruk, mengakui kelemahan, dan mempertanyakan rencana yang tidak realistis. Kesetiaan politik, jika diterapkan tanpa batas, dapat mendorong perilaku sebaliknya: bawahan memilih diam, menyetujui keputusan atasan, atau menyajikan laporan yang aman bagi karier mereka. Masalahnya bukan bahwa disiplin dan loyalitas tidak diperlukan dalam militer. Keduanya merupakan bagian dari organisasi yang menjalankan perintah. Masalah muncul ketika kepatuhan menggantikan penilaian profesional. Dalam keadaan seperti itu, kesalahan tidak mudah dikenali sebelum berubah menjadi kegagalan operasional.
Taiwan memiliki alasan untuk memperhatikan kontradiksi tersebut, tetapi tidak memiliki dasar untuk menganggap pembersihan akan membuat ancaman militer China menghilang. Beijing tidak pernah mengesampingkan penggunaan kekuatan untuk membawa Taiwan ke bawah kendalinya. Pemerintah China juga menolak sikap Presiden Taiwan Lai Ching-te yang mempertahankan kedaulatan pulau tersebut. Menjelang pemilihan presiden Taiwan pada awal 2028, tekanan militer dan politik dari Beijing dapat meningkat, terutama jika Lai kembali memperoleh mandat. Namun, keputusan untuk menggunakan kekuatan tidak hanya bergantung pada keinginan politik Xi. Keputusan itu juga menuntut keyakinan bahwa PLA mampu mencapai tujuan yang ditetapkan dan mengendalikan risiko eskalasi.
Penilaian terhadap kemampuan PLA karena itu harus menghindari dua kesimpulan yang sama-sama terlalu sederhana. Pembersihan tidak otomatis menjadikan militer China tidak mampu berperang. Di sisi lain, modernisasi persenjataan dan demonstrasi kekuatan tidak membuktikan bahwa PLA siap menjalankan operasi yang kompleks. Laporan CSIS menunjukkan adanya gangguan kepemimpinan yang luas, sementara pengerahan pada November memperlihatkan bahwa China masih memiliki kemampuan untuk melakukan operasi maritim berskala besar. Kedua kenyataan itu dapat hadir bersamaan: militer yang tetap kuat secara material, tetapi sedang menghadapi persoalan dalam kesinambungan kepemimpinan dan koordinasi. Kesiapan tempur bukan satu angka yang dapat disimpulkan dari jumlah kapal, rudal, atau personel.
Di tengah ketidakpastian tersebut, Zhang Shengmin menjadi figur yang semakin menentukan. Ia memiliki pengalaman panjang dalam sistem pengawasan internal, tetapi tidak dikenal sebagai komandan yang membangun reputasi melalui operasi tempur. Pengangkatannya ke Politbiro memperkuat kedudukannya dalam struktur politik, sementara jabatan wakil ketua CMC menempatkannya di pusat pengambilan keputusan militer. Namun, kewenangan yang besar tidak serta-merta memberinya kemampuan untuk mengisi kekosongan pengalaman di seluruh organisasi. Mengawasi penyelidikan berbeda dari membangun komando yang mampu bertindak di bawah tekanan perang. Tugas pertama dapat dijalankan melalui pemeriksaan, pemecatan, dan penegakan disiplin. Tugas kedua membutuhkan kepercayaan, latihan, pengalaman, serta hubungan kerja yang tidak bisa dibentuk dalam waktu singkat.
Kedudukan Zhang juga tidak menjamin bahwa ia akan terus dipercaya. Pembersihan yang mengangkatnya ke puncak sekaligus memperlihatkan bahwa kedekatan dengan Xi bukan perlindungan permanen. Jika ia gagal memenuhi harapan pemimpin, atau jika muncul kecurigaan terhadap loyalitasnya sendiri, ia dapat menjadi sasaran pemeriksaan berikutnya. Situasi itu menciptakan tekanan yang khas bagi seorang pejabat yang mengawasi seluruh institusi, tetapi tidak memiliki sumber kekuasaan yang sepenuhnya terpisah dari pemimpin tertinggi. Ia harus menjaga kepercayaan Xi sekaligus memastikan bahwa aparat disiplin tetap bekerja. Setiap keputusan dapat dibaca sebagai ujian atas kesetiaan, bahkan ketika keputusan tersebut sebenarnya merupakan bagian dari tugas kelembagaan.
Pada akhirnya, kenaikan Zhang bukan hanya kisah tentang seorang perwira yang berhasil bertahan di tengah persaingan elite China. Ia memperlihatkan arah perubahan yang lebih besar: Xi sedang membangun militer yang bukan sekadar memiliki persenjataan modern, melainkan juga harus menunjukkan kepatuhan politik tanpa keraguan. Strategi itu mungkin memperkuat kendali partai dalam jangka pendek. Namun, perang tidak dimenangkan hanya dengan memastikan bahwa setiap komandan setia kepada pemimpin. Ia menuntut kemampuan untuk menilai keadaan secara jujur, mengambil keputusan berdasarkan informasi yang akurat, dan mengoreksi kesalahan sebelum terlambat. Jika ketakutan terhadap pembersihan membuat para perwira lebih sibuk menjaga posisi daripada menyiapkan pasukan, Xi mungkin memperoleh militer yang lebih mudah dikendalikan, tetapi belum tentu militer yang lebih siap bertempur.
Tinggalkan Balasan