Presiden Donald Trump pada Minggu mengenang Senator Lindsey Graham sebagai salah satu sahabat politik terdekatnya sekaligus sosok yang memiliki kemampuan luar biasa dalam membangun hubungan lintas partai. Dalam wawancara dengan program NBC Meet the Press, Trump menyampaikan penghormatan kepada senator Partai Republik asal South Carolina itu sehari setelah kematiannya akibat penyakit yang disebut kantornya sebagai “singkat dan mendadak.”
Berbicara dengan nada pelan dan penuh duka, Trump mengatakan Graham merupakan politikus yang mampu menjembatani perbedaan antara Partai Republik dan Partai Demokrat, kemampuan yang menurutnya jarang dimiliki oleh tokoh politik Washington.
“Dia memiliki kemampuan yang unik. Dia bisa berurusan dengan Demokrat maupun Republik,” kata Trump. “Jika saya memiliki masalah dengan seorang Demokrat, dia bisa menyelesaikannya. Dia benar-benar politikus yang hebat.”
Trump mengungkapkan bahwa Graham meneleponnya pada Sabtu malam, hanya beberapa jam sebelum presiden menerima kabar bahwa senator tersebut telah meninggal dunia. Dalam percakapan itu, keduanya membahas SAVE America Act, rancangan undang-undang mengenai identifikasi pemilih yang selama ini didorong Trump agar segera disahkan Kongres.
Menurut Trump, Graham terdengar dalam kondisi baik ketika mereka berbicara melalui telepon, meskipun senator berusia 71 tahun itu mengaku kelelahan setelah baru kembali dari kunjungan ke Ukraina beberapa jam sebelumnya.
“Dia terdengar sempurna,” ujar Trump. “Satu-satunya yang dia katakan adalah bahwa dia lelah.”
Presiden menggambarkan Graham sebagai sosok yang sudah seperti anggota keluarganya sendiri. Ia secara khusus menyinggung pembelaan Graham terhadap pencalonan Hakim Mahkamah Agung Brett Kavanaugh pada sidang Komite Kehakiman Senat tahun 2018 sebagai salah satu penampilan politik terbaik yang pernah disaksikannya di Senat.
“Itu benar-benar salah satu momen klasik terbesar yang pernah terjadi di Senat,” kata Trump.
Trump mengatakan dirinya belum mengetahui penyebab pasti kematian Graham. Kantor senator tersebut hanya menyatakan Graham meninggal akibat penyakit yang berlangsung singkat dan datang secara tiba-tiba.
Ketika ditanya mengenai laporan bahwa petugas darurat sempat dipanggil ke kediaman Graham karena dugaan henti jantung, Trump mengatakan kemungkinan tersebut masuk akal mengingat kondisi Graham yang menurutnya tampak sehat beberapa jam sebelumnya.
“Pasti sesuatu seperti itu karena selain merasa lelah, dia baik-baik saja,” ujar Trump. “Jadi kemungkinan memang sesuatu yang terjadi sangat cepat. Mungkin itu bukan cara terburuk untuk berpulang.”
Kepergian Graham meninggalkan kekosongan penting di Senat Amerika Serikat. Berdasarkan hukum negara bagian South Carolina, Gubernur Henry McMaster memiliki kewenangan menunjuk senator pengganti untuk menjalani sisa masa jabatan Graham hingga pemilihan khusus yang dijadwalkan berlangsung pada 11 Agustus.
Trump menolak menyebut nama calon pengganti yang menurutnya layak mengisi kursi tersebut. Namun, ia mengatakan telah mempertimbangkan seseorang yang dinilainya akan menjadi pilihan yang sangat baik.
“Saya tidak pernah membayangkan akan berada dalam posisi seperti ini,” kata Trump. “Saya pikir Lindsey akan hidup selamanya.”
Sebagai bentuk penghormatan nasional, Trump juga mengumumkan melalui media sosial bahwa seluruh bendera Amerika Serikat akan dikibarkan setengah tiang hingga Sabtu malam mendatang.
Selama bertahun-tahun di Senat, Graham dikenal sebagai salah satu pendukung kuat kebijakan pertahanan Amerika Serikat dan sering mendorong pendekatan keras terhadap Iran. Meski mendukung diplomasi, ia secara konsisten menegaskan bahwa Washington harus tetap menunjukkan kekuatan militer apabila Teheran melakukan provokasi.
Bulan lalu, setelah pemerintahan Trump mengumumkan tercapainya kesepakatan awal dengan Iran untuk menghentikan permusuhan, Graham menyatakan dukungannya terhadap upaya diplomatik tersebut sambil mengingatkan pentingnya mempertahankan tekanan terhadap Republik Islam itu.
“Diplomasi harus berhasil,” tulis Graham saat itu. “Namun jika Iran mencoba menguji kita, kita akan menghancurkan mereka.”
Kunjungan terakhir Graham ke Ukraina juga menunjukkan perannya yang aktif dalam kebijakan luar negeri Amerika Serikat. Setelah kembali dari Kyiv, ia dijadwalkan menjadi tamu dalam program Meet the Press pada Minggu pagi. Namun, kehadirannya digantikan oleh Trump dan Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu setelah kabar kematiannya diumumkan.
Selama berada di Ukraina, Graham mengumumkan bahwa sekelompok senator telah mencapai kesepakatan dengan Gedung Putih mengenai rancangan sanksi baru yang menargetkan negara-negara pembeli minyak Rusia.
Selama beberapa tahun terakhir, Graham menjadi salah satu pendukung utama pemberlakuan sanksi ekonomi yang lebih keras terhadap Moskow dan negara-negara yang tetap menjalin hubungan dagang dengan Rusia. Upaya tersebut sempat tertunda karena pemerintahan Trump lebih memprioritaskan negosiasi gencatan senjata antara Rusia dan Ukraina.
Dalam pernyataan bersama yang dirilis Jumat lalu bersama tiga senator lainnya, Graham menegaskan bahwa meningkatnya serangan Rusia terhadap warga sipil mengharuskan Kongres dan pemerintahan bekerja sama menciptakan instrumen yang mampu memberikan tekanan ekonomi besar terhadap pihak-pihak yang membantu membiayai perang Kremlin.
“Ketika Rusia meningkatkan pembantaian terhadap warga sipil, sangat penting bagi cabang legislatif dan eksekutif untuk bekerja sama menciptakan instrumen yang dapat mengenakan harga mahal kepada para pembeli minyak dan gas alam Rusia yang membiayai mesin perang Vladimir Putin,” bunyi pernyataan tersebut.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky juga menyampaikan penghormatan kepada Graham. Pada Jumat lalu, sebelum kabar kematian senator itu muncul, Zelensky mengunggah foto keduanya berjabat tangan di Ukraina sambil mengucapkan terima kasih atas dukungan Graham terhadap perjuangan rakyat Ukraina.
Graham juga termasuk dalam delegasi senator Amerika Serikat yang bertemu Zelensky di sela-sela KTT NATO di Turki pekan lalu. Dalam pertemuan itu, menurut Zelensky, Graham memberikan penjelasan mengenai perkembangan rancangan undang-undang sanksi terhadap Rusia yang sedang dibahas di Washington.
Beberapa jam setelah kematian Graham diumumkan, Zelensky kembali menyampaikan belasungkawa melalui media sosial. Presiden Ukraina itu menyebut kepergian Graham sebagai kehilangan besar, tidak hanya bagi Amerika Serikat tetapi juga bagi komunitas internasional.
“Amerika dan dunia telah kehilangan seorang pemimpin yang teguh,” tulis Zelensky, seraya mengenang peran Graham sebagai salah satu pendukung paling vokal bagi pertahanan Ukraina selama perang melawan Rusia.
